固體吸附制冷是利用吸附劑對制冷劑氣體吸附時，會使蒸發器內制冷劑蒸發，從而產生制冷效果。吸附劑吸附時有吸附熱產生，因此需要對吸附劑進行冷卻，將高于常溫的吸附熱帶走。吸附飽和后，如果對吸附劑加熱再生，則能保證連續產生制冷效果，因而吸附制冷循環往往可歸結為冷卻——吸附——蒸發制冷與加熱——解吸——冷凝釋熱兩個主要工作過程交替。
活性炭可作為吸附劑，常用制冷劑可選用氨或乙醇等。其溫室效應及對大氣臭氧的破壞效應都為零。此外，由于吸附制冷利用回收的余熱或廢熱進行制冷，也相當于減少了一次能源消耗，以及由此帶來的二氧化碳等溫室氣體對環境的排放。因此，固體吸附制冷具有節能和環保兩大優點，特別是其環保性能，迎合了近年來因環保而對氟氯烴類制冷的限制要求，固體吸附制冷被稱為綠色環保技術。
為了更好適應固體吸附制冷的應用。對活性炭、吸附劑可設法通過模壓、成型和添加其他材料，如金屬絲或粉末，以強化性能。
可利用解吸——放熱吸附的逆過程獲取超低溫。放置預先抽空的容器中的活性炭，在冷卻時可從制冷的混合物中吸附氫直到吸附熱全部排至浴槽內，然后從飽和活性炭中真空解吸氫，同時伴隨著制冷過程的發生。
活性炭氣凝膠，具有大表面積，作為吸附劑，用于低溫泵。
用二氧化碳活化制得的活性炭氣溶膠，很大地提高孔容積和表面積（高達2600m2/g），具有均勻分布的微孔和中孔。