可用于水處理的煤質顆粒活性炭和粉狀活性炭作用相同，但顆粒炭不易流失，容易再生重復使用，適合用于污染較輕、需連續運行的水處理工藝，而粉狀炭目前不易回收，一般為一次性使用，一般用于間歇的污染較重的水處理工藝。
活性炭水處理有如下特點:
活性炭對水質;水溫及水量的變化有較強的適應能力，對含同一種有機污染物的污水，活性炭在高濃度或低濃度時都有較好的去除效果;
活性炭水處理裝置占地面積小，易于自動控制，運轉管理簡單;
活性炭對某些重金屬化合物也有較強的吸附能力，如Hg.、Pb Ni-、Cr,、Co等，因此，活性炭用于電鍍廢水、冶煉廢水處理時也有很好的效果;
飽和活性炭可經再生后重復使用，不產生二次污染，可回收有用物質，如處理高濃度含酚廢水，用堿再生后可回收酚鈉鹽。